PLANETA ROMA: Você conhece o lago que transforma animais em pedra?

Sob o sol escaldante da fronteira entre Tanzânia e Quênia, no sudeste africano, se estende por 57 quilômetros o Lago Natron, apelidado de Medusa, tem apenas três metros de profundidade e é considerado um lago raso. De formação vulcânica, o lago recebe águas termais ricas em minerais que, por estar em uma região de altíssimas temperaturas, sofre com a evaporação e acumula muito dos sais e outros elementos químicos, como o Natrão, que lhe confere o nome.

O Natrão, ou carbonato de cálcio hidratado, foi muito utilizado pelos antigos egípcios para a mumificação dos faraós. Essa substância é um bactericida e dessecante muito forte o que facilita o processo conservação de cadáveres, assim, corpos de animais mortos que caem no lago ou em sua margem, após a exposição excessiva ao calor, sais e ao natrão; não apodrecem, mas desidratam e preservam seus tecidos duros, formando verdadeiras estátuas (ou múmias) de sal.

Além das características químicas do lago e de sua alta temperatura, que pode chegar facilmente aos 60ºC, suas águas possuem um pH extremamente alcalino, que varia entre 9,5 e 10, podendo queimar a pele de humanos e outros animais. Todos esses fatores fazem com o que o lago seja um local que afasta a vida e apenas alguns indivíduos extremamente adaptados conseguem sobreviver.

Apesar de tantos fatores até assustadores, o lago possui extrema importância para o equilíbrio ambiental global. A área do Natron é o principal ponto de encontro, área de reprodução e de desenvolvimento de filhotes dos Flamingos-Pequenos (Phoeniconaias minor). Estima-se que cerca 1,25 - 2,5 milhões de indivíduos dessa espécie se reúnem todos os anos às margens do lago para seus rituais de acasalamento e reprodução, o que representa 75% de toda a população mundial de flamingos.

Esse comportamento acontece graças a presença de algumas cianobactérias muito específicas que conseguem se desenvolver no lago e se reproduzir em larga escala e, justamente essas bactérias, são o alimento ideal para os flamingos, que também possuem pelagem adaptada para lidar com as características do Natron.